Авантюрист Чичиков скупает «мёртвые души» — почивших крепостных, учтённых в качестве живых при последней ревизии. Помещики удивлены просьбами предприимчивого приятеля, но рады избавиться от обузы, ведь они платят налоги за учтённых крестьян. Чичиков планирует совершить с купчими ряд махинаций и обогатиться.